Marguerite Duras, seudónimo de la escritora y dramaturga francesa, nacida Marguerite  Germaine Marie Donnadieu, nace el 4 de abril de 1914 en Gia Dinh, antes Saigón (Indochina). Sus padres son destinados a trabajar en las colonias en la Cochinchina. Su padre, Henri Donnadieu, es director de la escuela de Gia Dinh. Su madre, Marie, es profesora. Tienen tres hijos hijos: Pierre, Paul y Marguerite. Gravemente enfermo su padre es hospitalizado no logrando salvar su vida, muere a los 49 años, el 4 de diciembre de 1921. Gozando de un permiso administrativo, la viuda Donnadieu regresa a Francia con sus tres hijos. Viven durante dos años en la casa familiar de Platier, en el municipio de Pardaillan, en Lot-et-Garonne. En junio de 1924, Marie Donnadieu, junto a sus tres hijos, se incorpora a su nuevo destino en Phnom-Penh (Camboya). Al no gustarle solicita un traslado y es enviada a Vinh Long, luego a Sadec y por último a Saigón. En 1928 rompe con esta vida de nómada comprando tierras que la administración colonial facilitaba a los colonos. Engañada en la compra, se arruina y regresa a la enseñanza. Esta experiencia marcará profundamente a Marguerite y le inspirará  numerosas imágenes de su obra (Un dique contra el Pacífico, El amante, El amante de China del Norte, El cine Edén).
En 1930, Marie Donnadieu encuentra una pensión y un liceo en Saigón, para que su hija siga estudios secundarios, será en el liceo Chasseloup Laubat de Saigón, antes de Norodom Sihanouk en 1940. Cursa el bachillerato de filosofía, Marguerite abandona Indochina en 1934, para proseguir sus estudios en Francia.
En París, se matricula en la Facultad donde conoce a Robert Antelme con el que inicia una relación. Después de haber obtenido su diploma de ciencias políticas encuentra un empleo de secretaria en el ministerio de las Colonias a principios de junio de 1938. Antelme es movilizado en el ejército a finales del verano. Marguerite y Robert se casan el 23 de septiembre de 1939. En primavera de 1940 su empleo le da la ocasión de escribir un libro con Philippe Roque: El Imperio francés, un encargo de propaganda del ministro Georges Mandel en el cual se hacen bastantes afirmaciones desgraciadamente muy desafortunadas. Dimite del ministerio en noviembre de 1940. En la capital ocupada, Robert es contratado en la prefectura de policía de París. La pareja se instala en la calle Saint Benoît, en el barrio de Saint-Germain-des-Prés. Marguerite se queda  embarazada. Da a luz un niño mortinato a quien jamás sabrá decir adiós. En 1942, encuentra un empleo en el Comité de organización del libro donde conoce a Dionys Mascolo, que se hace su amante. En diciembre, se entera de la muerte de su hermano Paul en Indochina.
En 1943 el apartamento de la pareja se convierte en un lugar de encuentros de intelectuales donde se discute de literatura y política. Marguerite se pone a escribir y publica su primera novela Les Impudents. Lo firma bajo el nombre de Duras, el pueblo donde se encuentra la casa paterna. Se une a la Resistencia con Robert y Dionys, en la red dirigida por François Mitterrand (alias Morland). El 1 de junio de 1944, el grupo cae en una emboscada. Robert es detenido por la Gestapo. Socorrida por Mitterrand, Marguerite Duras consigue escaparse. Al día siguiente del desembarco de los aliados, sabe que su marido ha sido llevado a Compiègne de donde salen los trenes a los campos de concentración.
Hay que señalar que en aquella época, la actitud de Marguerite Duras frente al Colaboracionismo es por lo menos es ambigua. Frecuenta al escritor prohitleriano Ramon Fernandez (su mujer Betty será un personaje de su libro Los amantes), al Sonderführer Gerhard Heller, miembro de la Gestapo y es amante de Charles Delval, agente de la Gestapo que hizo detener a su marido. En la Liberación, mientras se reunían las filas de la Resistencia, ella lo hará torturar. Duras cuenta todo esto en su libro, La Douleur.
En agosto, París es liberado. En aquella época escribe Los Cuadernos de Guerra que servirán de contenido al libro La Douleur, publicado en 1985. En otoño se inscribe en el Partido comunista francés. Su nueva novela, La vida tranquila, es publicada en diciembre.
Marguerite espera la vuelta de su esposo. En la Liberación, en 1945, ayudado por Mitterrand, Dionys va a buscarlo al campo de Dachau. Antelme está moribundo. Con la ayuda de un médico, Marguerite Duras lo cuida.
La pareja se divorcia el 24 de abril de 1947. Marguerite se va a vivir con Dionys, con el que tendrá un hijo llamado Jean, el 30 de junio de ese mismo año. En 1950, al comienzo de la guerra de Indochina fuerza a su madre a que vuelva a Francia. En mayo, Marguerite Duras es expulsada del PCF. De este año data su novela de inspiración autobiográfica, Un dique contra el Pacífico, que aparece en junio. Es seleccionada para el premio Goncourt. Alimentadas por su infancia, sus obras posteriores no dejarán de dar forma a su universo asiático, donde los personajes se resistirán a escapar de su soledad. Así reescribe sin cesar las mismas historias donde varias figuras obsesivas van a encontrarse (Anne-Marie Stretter, El vicecónsul, La mendiga, El amante chino...). En 1952 escribe El marinero de Gibraltar en donde evoca los veranos pasados en Italia tras el final de la II Guerra Mundial junto a su marido, su amante Dionys y su amigo el editor y escritor Elio Vittorini.
Se separa de Dionys Mascolo en 1956. Conoce a Gérard Jarlot, periodista en France-Dimanche, en 1957, año en el que muere su madre. Jarlot trabaja con ella para diversas adaptaciones cinematográficas y teatrales. Por primera vez una de sus novelas es adaptada al cine. Se trata de Un dique contra el Pacífico que dirige Réne Clement. En 1958, trabaja para cineastas escribiendo el guión de Hiroshima mon amour con Alain Resnais, luego el de Une aussi longue absence para Henri Colpi. En otoño de 1960, milita activamente contra la guerra de Argelia. En 1961 su relación con Gerard Jarlot se acaba. En 1963, le compra un apartamento en el antiguo edificio de les Roches noires en Trouville. Obtiene el primer éxito en el teatro con Des journées entières dans les arbres,  interpretado por Madeleine Renaud en 1965. La multiplicación de sus talentos la hace destacar en tres campos: literario, cinematográfico y teatral. Innova sobre el desplazamiento de los actores, sobre la musicalidad de las palabras y del silencio. Cansada por el alcohol, hace una cura y deja de beber. Durante los acontecimientos de mayo del 1968, se encuentra en primera línea al lado de los estudiantes contestatarios, protesta contra las injusticias y profiere lemas a favor del proletariado.
Su primera película, Détruire, la filma en 1969. Este título evocador define su cine: el juego de las imágenes, las voces y de la música. "No merece la pena ir a Calcuta, a Melbourne o a Vancouver, todo está en Yvelines, en Neauphle. Todo está por todas partes. Todo pertenece a Trouville. [...] en París también tengo ganas de rodar" (Les yeux verts). El 5 de abril de 1971, firma el Manifiesto, con entre otros, Simone de Beauvoir y Jeanne Moreau,  reclamando la abolición de la ley contra el aborto.
Más tarde rodará Nathalie Granger, en su casa de Neauphle-le-Château, India Song, en el Palacio Rothschild a Boulogne con música de Carlos d' Alessio. En su trabajo para el teatro, realizará obras experimentales. Por la diferencia entre la imagen y el texto escrito, quiere mostrar que el cine no es forzosamente narrativo: La Femme du Gange está compuesta por planos fijos, Son nom de Venise dans Calcutta désert es rodado en las ruinas desiertas del palacio Rotschild repitiendo la banda de sonido de India Song, Les Mains négatives, donde lee su texto sobre vistas de un París desierto por la noche. El límite extremo se alcanza en L'Homme atlantique, en la que únicamente se escucha su voz sobre una imagen completamente negra durante treinta minutos sobre cuarenta. Después de un viaje en Israel, en 1978, realiza Césarée, donde evoca la ciudad antigua montada sobre imágenes del jardín de las Tullerías.
Duras vive sola en su casa de Neauphle-le-Château. Desde 1975, reanuda su vida con el alcohol. En 1980 es ingresada en el hospital de Saint-Germain-en-Laye y permanece hospitalizada durante cinco semanas. A su vuelta, escribe a Yann Lemée, un joven admirador que conoció cinco años antes en Caen, al final de una proyección y de un debate sobre India Song. Después de seis meses de abstinencia, zozobra otra vez en el alcohol. Serge July, redactor jefe de Libération, le propone escribir una crónica semanal durante el verano. Una tarde, Yann Lemée le telefonea. Se encuentran a Trouville. Le da alojamiento, le hace su compañero y le da el nombre de Yann Andréa.
En 1981 viaja a Canadá para una serie de conferencias de prensa en  Montreal. Rueda la película  L’Homme atlantique tomando a su compañero como actor. Su mano comienza a temblar por los efectos del alcohol, Yann escribe bajo su dictado La Maladie de la mort. Duras acepta llevar a cabo una cura de desintoxicación en el Hospital americano de Neuilly en octubre de 1982. El año siguiente Marguerite dirige a Bulle Ogier y Madeleine Renauden en el teatro, en Savannah Bay, que escribió para esta última.
En 1984 El amante es publicado y obtiene el premio Goncourt. Es un éxito mundial. Le hace ser uno de los escritores vivos más leídos. En 1985 pone en marcha la polémica, tomando posición en un asunto enigmático que cautiva a la opinión pública: el asunto Grégory. En una columna del diario Libération del 17 de julio, se muestra convencida de la culpabilidad de la madre, "Sublime, forzosamente sublime Christine V", del homicidio de su hijo, encontrado ahogado en octubre de 1984. De nuevo presa del alcohol, ella intenta en 1987, dar una explicación a su alcoholismo en su libro, La Vie matérielle.
De El Amante se hace un proyecto de película  con el productor Claude Berri. A petición de este último, Marguerite se dedica a la escritura del guión, pronto interrumpido por una nueva hospitalización. Se queda seis meses en coma. Durante este tiempo, el realizador Jean-Jacques Annaud acepta dirigir la película. Duras sale del hospital en otoño de 1989 y vuelve al proyecto de la película. La colaboración se hace imposible y la película se hace sin ella. Sintiéndose desposeída de su historia, se apresura a reescribirla: El Amante de la China del Norte es publicado en 1992, antes de la salida de la película. Duras tiene en lo sucesivo dificultades físicas para escribir. Sin embargo, otros libros aparecen; son dictados o retranscritos. Yann recoge sus palabras para un último libro que aparece en 1995 bajo el título: C’est tout.
El domingo, 3 de marzo de 1996, a las ocho, Marguerite Duras muere en el tercer piso del número 5 de la calle Saint-Benoît. Iba a cumplir 82 años. El funeral tiene lugar el 7 de marzo, en la iglesia de Saint-Germain-des-Prés. Es enterrada en el cementerio de Montparnasse. Sobre su tumba, su seudónimo, dos fechas y sus iniciales: M D.